La storia degli Illuminati è un mix di storia reale e leggenda, che ha alimentato una vasta gamma di teorie del complotto nel corso dei secoli. La realtà degli Illuminati come gruppo organizzato è stata fondata il 1º maggio 1776 a Ingolstadt, Baviera, da Adam Weishaupt, un professore di legge canonica all'Università di Ingolstadt. La società segreta fu chiamata "Ordine degli Illuminati della Baviera". Weishaupt voleva promuovere ideali come l'illuminismo, l'emancipazione dall'autorità religiosa e il progresso sociale attraverso l'educazione e il razionalismo.

Gli Illuminati di Weishaupt erano strutturati su modelli di altre società segrete dell'epoca, come i Massoni, con gradi di iniziazione e un sistema gerarchico. Tuttavia, il gruppo di Weishaupt fu sciolto solo pochi anni dopo la sua fondazione, nel 1785, su ordine del principe elettore Carlo Teodoro della Baviera, che era preoccupato per le attività politiche e sociali del gruppo.

Da allora in poi, la storia degli Illuminati è stata oggetto di molte speculazioni e teorie del complotto. Alcuni credono che gli Illuminati siano sopravvissuti al loro scioglimento e abbiano continuato ad agire nell'ombra, influenzando gli eventi mondiali per raggiungere un dominio globale. Queste teorie spesso sostengono che gli Illuminati sono dietro eventi storici, come la Rivoluzione francese o la creazione del sistema bancario centrale degli Stati Uniti.

Tuttavia, gran parte di queste teorie sono prive di prove concrete e sono più legate alla fantasia che alla realtà. Gli Illuminati storici di Weishaupt erano certamente un gruppo reale con obiettivi ben definiti, ma l'idea di una cabala segreta che manipola gli eventi mondiali rimane una leggenda urbana alimentata da teorici del complotto.